Autor: Paolo Maglio

Los F-104G comprados por la AMI eran insuficientes para cumplir con los requerimientos de la OTAN de 18 aviones por cada escuadrón, y debido a los varios accidentes ocurridos esta situación se tornaba peor año tras año. Además, el CI (interceptor), la versión del F-104G sin cañón y con sólo dos AIM-9B como todo armamento se mostraba insuficiente para defender la nación. Por lo tanto a mediados de los ’60 comenzó la búsqueda por un nuevo y más poderoso caza. La AMI evaluó el F-4C, el Mirage III, el F-5 y una promisoria versión más poderosa del Starfighter con el nuevo motor J79-GE-19. El Phantom II era el mejor caza (elegido por Alemania en la versión F-4F para reemplazar al interceptor F-104G) pero era un avión biplaza en un período en el cual no contaban con Oficiales de Sistemas de Armas en toda la Fuerza Aérea Italiana, era además muy caro, por lo cual Italia escogió continuar con la oferta de Lockheed, que ofrecía gran cantidad de trabajo para la industria italiana en el desarrollo de la nueva variante.

La nueva y más poderosa planta propulsora necesitaba más alimentación, por lo tanto las tomas de aire fueron rediseñadas para incrementar el flujo de aire, fueron movidas hacia atrás 23mm. y su diámetro fue ligeramente incrementado. El interior de las tomas fue hecho de acero para resistir las altas temperaturas cuando se volaba a Mach 2,2. Las tomas auxiliares trapezoidales del F-104G fueron reemplazadas por otras dos rectangulares mucho más grandes que abrían hacia fuera automáticamente, especialmente durante los despegues en el calor del verano. En esa configuración el Starfighter se veía como un canard. Otras modificaciones externas fueron hechas al borde de ataque de la aleta ventral y dos grandes aletas fueron agregadas a los lados de la original, y fueron agregados dos pilones adicionales externos a las alas. El “nuevo” F-104 fue llamado S porque fue especialmente diseñado para llevar y disparar los misiles AIM-7E Sparrow BVR.

De todas maneras, finalmente fueron realizadas dos versiones principales del F-104S: la variante de intercepción (CI) y la versión de ataque (CB). El F-104S/CI tenía un radar FIAR/NASARR F15G capaz de guiar los misiles Sparrow. A propósito, el sistema de guía de los misiles era tan grande que debió ser acomodado en el espacio destinado al cañón en el F-104G. Por lo tanto, el CI estaba armado únicamente con una combinación máxima de 2 Sparrows y 4 Sidewinders. Teóricamente era una gran mejora sobre los dos Sidewinders del G, pero de todas maneras necesitaba utilizar tanques de combustible auxiliares (en los pilones internos) y la imposibilidad de utilizar el pilón ventral (tal como sucedía con el F-104G) limitaba el armamento máximo del CI a 2 Sidewinders en los extremos de las alas y 2 Sparrows en los pilones externos. Durante las misiones QRA (Quick Reaction Alert) el F-104S/CI fue utilizado en una configuración estándar más liviana de sólo un Sidewinder, un Sparrow y tanques auxiliares de punta de ala. El F-104S/CI tampoco tenía tanque auxiliar para el pilón ventral.

La foto muestra un F-104S ASA 5-30 del 23° Gruppo. Como se puede ver, el avión aún retiene su esquema de colores original después de la modificación a la versión ASA.

El F-104D/CB estaba equipado con el radar FIAR/NASARR R21G-H, un radar altímetro para las misiones de ataque de bajo nivel, conservaba el cañón Vulcan M61A1 como única arma aire-aire y tenía un tanque de combustible interno adicional con una capacidad de 462 litros que estaba ausente en la versión CI. El F-104S/CB tenía un total de 9 pilones y era teóricamente capaz de llevar una amplia gama de cargas externas. A propósito, las puntas de alas fueron siempre utilizadas para llevar tanques de combustible adicionales, igualmente los pilones internos alares. Los pilones ventrales descentrados fueron raramente usados, únicamente para exhibiciones, por lo tanto las bombas estaban limitadas a los pilones alares externos y el pilón central. La configuración más vista para esta variante era con 2 ó 4 tanques y un dispensador de bombas SUU-21-A en el pilón central. Turquía ordenó 40 F-104S/CB y ese fue el único contrato de exportación para esta versión, dado que una orden para Taiwán nunca llegó a materializarse.

En Italia los F-104S/CB fueron únicamente a 3 escuadrones: El 102°Gruppo (desde 1973) de ataque nuclear, el 155°Gruppo (desde 1971) de ataque convencional, y el 156°Gruppo (desde 1970) antibuque.

Cuando la totalidad de los 205 aviones fueron entregados a la AMI, el 154° Grupo permaneció como el único escuadrón de F-104G con misiones de ataque nuclear, todos los demás F-104G fueron relegados al reconocimiento (dentro de la 3° Ala en Verona-Villafranca) o misiones de entrenamiento (dentro del 20° Grupo en Grosetto). El camuflaje y marcas de los F-104S CI y CB permaneció igual al descripto para los últimos F-104G. La producción total de los F-104S fue de 246 aviones (incluidos los 40 para Turquía). Mientras que era posible convertir un CI en un CB y viceversa, se realizaba muy raramente, puesto que era un desperdicio de tiempo y muy costoso, y sólo podía ser hecho por el fabricante (Fiat y luego Aeritalia). Durante los años ‘70 y los '80 había una escasez de F-104S/CI y algunos F-104S/CB fueron prestados a veces a un escuadrón de caza por la escuadrilla de ataque en la misma base aérea para dar a los pilotos de caza suficientes horas del vuelo para seguir estando listos para el combate. Durante la crisis con Libia de principios de los '80 la AMI se encontró con que no había protección para el flanco Suroeste de Italia. Por lo tanto, debido a la escasez de cazas, una flota reunida de F-104S/CI fue enviada a Trapani-Birgi en Sicilia, para labores de QRA (Quick Reaction Alert-Alerta de Reacción Rápida). Cada escuadrón de caza tuvo que enviar 4-6 cazas por 3-4 semanas en grupos rotatorios. El destacamento fue llamado NODA (Núcleo Operativo Difensa Aerea) y fue formado para llenar el hueco hasta que un nuevo escuadrón de caza pudiera ser formado. Más adelante durante 1984 algunos F-104S/CB quedaron disponibles puesto que el 156° Gruppo se convirtió a los Tornado. Por lo cual esos aviones fueron enviados a Trapani-Birgi donde re-formaron el 18° Gruppo CBO (que se había disuelto como unidad de reconocimiento algunos años antes). El 18° Gruppo era el único escuadrón de caza en toda la AMI que utilizó los F-104S/CB en el rol de caza incluso armado con apenas el cañón y 2 AIM-9, sin capacidad para Sparrows. De todas maneras, antes de ir al 18° Gruppo estos F-104S fueron convertidos en ASA.

El Aeritalia F-104S/ASA Starfighter

Durante principios de los '80 el Eurofighter EF2000 estaba retrasado y los cazas italianos se estaban poniendo viejos mientras que la situación de varios países alrededor de Italia no era muy tranquila. Desafortunadamente era imposible encontrar el dinero para comprar un caza avanzado nuevo, así que la AMI pidió una mejora del armamento y la aviónica (ASA) para su F-104S. ¡La mejora fue pensada especialmente para el F-104S/CI puesto que su radar F15G funcionaba raramente y fue sustituido a menudo por lastre durante las salidas de entrenamiento!

Inicialmente muchas esperanzas fueron puestas en la mejora del ASA, puesto que la aviónica constituía un pequeño piloto, esperaban que se reinstalaría el cañón en todos los fuselajes y también fueron prometidas sondas de reaprovisionamiento de combustible. De todas maneras, casi nada de esto se hizo realidad. El FIAR R121G/M Setter sustituyó al radar F15G, un nuevo sistema de comunicaciones y de ECM fueron agregados, como también un pequeño dispensador de chaff y de bengalas, y los nuevos sistemas RWR e IFF, pero hablando de armamento las únicas modificaciones fueron: el misil Selenia ASPIDE 1A que sustituyó al AIM-7F Sparrow y el AIM-9L sustituyó al AIM-9B. La sonda de reaprovisionamiento de combustible no fue instalada puesto que habría limitado la velocidad a Mach 1,7. Los fuselajes hechos como CBES conservaron el cañón y fueron entregados de nuevo a los Gruppi 102° y 18°, pero todos los otros permanecieron en la vieja configuración CI con armamento de misiles solamente. Los pilotos no estaban felices con las modificaciones del ASA, en ese período en que el resto de naciones de la OTAN tenían cazas más avanzados y con mayor alcance, así que en vez de llamar al ASA mejora de armamento y aviónica (Avionics and Armament Upgrade), ellos la llaman Another Aeronautical Shit (otra mierda aeonáutica)!

Otra foto del F-104S ASA 5-30 del 23°Gruppo. Obsérvese el bulbo gris claro con forma de gota detrás de la escarapela nacional. Este bulbo es único del F-104S ASA.

Los últimos F-104S-ASA/CB fueron retirados a mediados de julio de 1993 en una ceremonia en la Rimini AB, en que el 102° Gruppo fue disuelto. Habían conseguido Tornados tomados del TTTE disuelto en la Royal Air Force Cottesmore y sería reasignado a Brescia-Ghedi, dentro del 6° Ala, para convertirse en la unidad operacional de conversión del AMI para pilotos de Tornado. Por lo tanto a partir de julio de 1993 los únicos F-104 que todavía volaban en Italia eran el interceptor ASA o los entrenadores TF-104G. A propósito, el 18° Gruppo en Trapani-Birgi continuaba volando con los F-104S-ASA armados con cañones, sin la capacidad de utilizar Sparrows o Aspide.

El Alenia F-104S-ASA-M

A mediados de los '90s todavía no había esperanzas de tener el Eurofighter listo pronto. La AMI tuvo que alquilar 24 Tornados F-3 a la Royal Air Force para restaurar un mínimo de credibilidad en su misión de defensa aérea, pero esos cazas podrían conformar solamente 2 escuadrillas de F-104S/CI: el 21° en Cameri-Novara y el 12° en Gioia del Colle. Todos los otros escuadrones de cazas continuaban volando el Starfighter, así que fue ordenada otra mejora. Esta nueva mejora era muy limitada y fue pensada sobre todo mantener algunos F-104 en vuelo, las mejores 64 células fueron elegidas para el proyecto M (Modificado): eran 49 F-104S-ASA/CI y 15 TF-104G. Todas las modificaciones importantes eran internas: las radios fueron sustituidas, un nuevo TACAN y un GPS fueron instalados, mientras que el viejo y casi inútil sistema de defensa AN/ALQ-70 fue quitado, consecuentemente las antenas cónicas debajo de la nariz y sobre el dorsal del Starfighter desaparecieron. Todos los aviones fueron repintados en el nuevo color gris estándar que fue utilizado a principios de los ‘90 en la flota completa de la AMI. Este color sufre gravemente el desgaste y la luz del sol, es similar al FS 36307 cuando está recién pintado y vira al FS 36270 o FS 36293 cuando está descolorado. El primer ASA-M fue entregado a fines de 1997 al 23° Gruppo de la 5° Ala, que fue mudado recientemente desde Rimini AB a Cervia AB, siempre en la costa adriática. Otros escuadrones que volaron con el ASA-M eran: El 9° Gruppo en Grosseto AB, 10° Gruppo en Grazzanise AB y el 18° Gruppo en Trapani-Birgi AB, que finalmente consiguió algunos Starfighter capaz de llevar Aspide y dejaron sus F-104S-ASA/CB armados con cañones Vulcan. Todos los TF-104G/M permanecieron dentro del 20° Gruppo en Grosseto.

Un F-104S ASA-M 5-31, también del 23° Gruppo. Este avión fue repintado en el esquema de colores gris claro luego de su mejora al standard ASA-M

Incluso el proyecto del ASA-M no podía mantener el Starfighter vigente hasta la llegada del Eurofighter. Durante las guerras en la ex-Yugoslavia el ASA-M demostró su antigüedad y no podía volar junto a los otros cazas de la OTAN. Fue relegado a protección de las bases aéreas y se juzgaba inadecuado incluso para esa misión. Una resolución finalmente retiró todos los Starfighters italianos en 2004, consiguiendo 34 viejos, de tercera-mano, F-16A/B alquilados a Lockheed Martin para sustituir los F-104 dentro de 3 escuadrones. ¡Una nota triste era que varios de esos aviones eran tan viejos como los Starfighters que iban a sustituir, puesto que esos F-16 fueron construidos más o menos en la misma época en que en Italia el ASA fue reprogramado!