Autor: Paolo Maglio

En noviembre de 1960 Italia hizo un pedido por el F-104G. Esta decisión encendió una polémica y discusión que se mantuvieron por casi 40 años. En esa época la AMI (Fuerza Aérea Italiana) estaba en la búsqueda de un avión multirol que reemplazara el F-86E(M) y el F-86K en el rol de caza, el RF-84F para el reconocimiento y el F-84F en los roles de caza y ataque. Desafortunadamente, el F-104G no era capaz de realizar todas esas misiones en el mejor de los casos.

Fiat  (luego Aeritalia) construyó 199 F-104G en Turín: 50 para el Luftwaffe, 25 para la KLU (Fuerza Aérea holandesa) y 124 para el AMI (más un F-104G construido por Lockheed y entregado a la AMI). Los F-104G italianos fueron fabricados en 3 diferentes configuraciones: Los CI o interceptores, los CB o de ataque, y el RF o de reconocimiento. Posiblemente la versión menos capaz era quizá el CI. El fuselaje del avión en esta configuración fue diseñada como interceptor puro con un armamento reducido, de apenas 2 AIM-9B. El cañón fue quitado porque era considerado inútil en un interceptor y también porque dio algunos problemas con la inyección de gas si era disparado en un determinado ángulo de ataque. Los misiles fueron montados generalmente en los lanzadores del extremo del ala; los lanzadores inferiores del fuselaje (unidos a las estaciones BL22) ampliamente usados por la turcos, holandeses y japoneses, nunca fueron autorizados para volar en Italia! El pilón central del fuselaje no fue instalado en el F-104G CI. Los pilotos de combate apreciaron la velocidad del F-104G, pero pensaban que el F-84K era más manejable y mejor armado puesto que tenía 4 cañones más los mismos misiles usados en el F-104G. Los interceptores fueron destinados al escuadrón CI del 9° Gruppo  (a partir de marzo de 1963), al escuadrón CI del 10°Gruppo (a partir de 1965) y al escuadrón CI del 21°Gruppo (a partir de septiembre de 1963), los F-104G de ataque mantuvieron el cañón Vulcan (para ataque al suelo y autodefensa) y fueron asignados a misiones de ataque nuclear armados con las bombas que la USAF almacenaba en 3 bases aéreas en Italia. En realidad los Starfighters italianos nunca volaron con bombas nucleares activas y normalmente lo hacían con el soporte de bombas SUU-21A en el pilón central del fuselaje y 2 ó 4 tanques de combustible suplementarios. La versión de ataque del F-104G fue destinada al 102°Gruppo (desde mayo de 1964), y el escuadrón CB del 154°Gruppo (a partir de junio de 1963). La última variante era la de reconocimiento, nuevamente sin el cañón Vulcan pero con una concavidad debajo del fuselaje para recibir las cámaras fotográficas y las compuertas del tren de aterrizaje delantero cóncavas; éstas estaban en el mismo estándar usado por los RF-104G de la Marineflieger y Luftwaffe alemanas. Alrededor de 20 RF-104G fueron fabricados en Italia y éstos fueron (inicialmente) al escuadrón CBR del 101° Gruppo CBR en Grosseto (luego basados en Rimini) a partir del otoño de 1964.  

Este es un F-104G volando lado a lado con un F-86K. El F-104G es del 102°Gruppo/5°Stormo, mientras que el F-86 pertenece al 23°Gruppo/51°Stormo. Ambas unidades estaban basadas en Rimini.	En esta foto se puede apreciar dos cazabombarderos basados en Rimini en los años '60: el F-84F es del 101°Gruppo, mientras que el recién entregado F-104G es del 102°Gruppo. Como se puede ver, el Pato Donald (emblema del escuadrón 102°) estaba pintado en la aleta del tanque suplementario en esa época, después fue movido a la toma de aire.
En esta foto no muy buena se puede apreciar un RF-104G recién entregado perteneciente al 101°Gruppo, en el que reemplazó al F-84F. Obsérvese la compuerta del tren de aterrizaje delantero ampliada, para hacer lugar al juego de cámaras fotográficas Trigometron.	Formación de F-104G/CB del 102°Gruppo. Como se puede ver, dos de los aviones tienen el emblema del escuadrón pintado en la toma de aire ahora.

A partir de febrero de 1965 el nuevamente reformado 20° Gruppo Autonomo Addestramento Operativo (20° escuadrilla operacional autónoma de entrenamiento) también consiguió el primero de 24 TF-104G construidos por Lockheed; más tarde, a mediados de los '80, este escuadrón también consiguió 6 TF-104G ex-Luftwaffe para substituir aquellos perdidos o retirados durante esos años. Desde 1969 la AMI obtuvo los F-104S para substituir el F-104G en muchas de sus escuadrillas, sólo el 154° Gruppo mantuvo el F-104G en el rol de ataque (hasta substituirlo por el Tornado diez años después), mientras que el resto de escuadrillas convirtieron a la nueva variante. Todos los F-104G y RF-104G restantes fueron al 3° Stormo RT (3er ala de reconocimiento) en Verona-Villafranca, con 3 escuadrillas: la 18°, 28° y el 132°Gruppi  RT. Estos Starfighters fueron utilizados sobre todo como aviones de reconocimiento (generalmente con el pod Orpheus en el pilón central) por lo tanto fueron llamados RF-104G incluso a pesar de que la mayoría de ellos no tenían la cámara fotográfica interna. Algunos F-104G fueron enviados al 20°Gruppo en lugar de los TF-104G, para dar a los estudiantes la oportunidad de un vuelo en solitario y mantener alerta a los instructores de combate.

Esquemas de colores:

Los primeros F-104G entregados a la AMI fueron dejados en metal natural con la pintura blanca anti-radiación en las alas y en la parte superior del fuselaje. Grandes números negros en los costados del fuselaje identificaban la unidad y el avión. Luego los aviones de ataque del 154° Gruppo fueron pintados con el camuflaje estándar de la OTAN de verde y gris; estos dos colores eran en terminación brillante y los números continuaban en negro. Se puede encontrar un ejemplo de este esquema en el primer F-104G hecho por Hasegawa en escala 1/48. A propósito, el camuflaje similar adoptado por los F-104G del 5° Stormo (las escuadrillas CBR 101°  y CB 102°) fue elegido como estándar para todos los modelos. Los colores seguían siendo los OTAN verde y gris, pero pintado en terminación mate, y los grandes números a los lados del fuselaje fueron pintados en blanco. La superficie inferior del fuselaje de los F-104 camuflados fue pintada con una laca protectora color aluminio.

Photos: Paolo Maglio

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